Les ensembles (Set) en Java

 

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• Pierre Chopinet
• 25 Sep, 2025

Dans cet article (partie 3 de la série sur les collections), nous allons nous concentrer sur la famille Set du Framework Collections : ses caractéristiques, ses principales implémentations (HashSet, LinkedHashSet, TreeSet, EnumSet…), leurs différences, pièges courants et bonnes pratiques d’utilisation.

1. Introduction aux collections Java
2. Les listes en Java
3. Les ensembles (Set) en Java (vous êtes ici)
4. Les files (Queue) et Deques en Java
5. Collections Map (article à venir)
6. Utilisations avancées des collections (article à venir)

Qu’est‑ce qu’un Set ?

Set est une sous‑interface de Collection qui représente un ensemble d’éléments sans doublon.

• Unicité des éléments (pas de doublons).
• Pas d’accès par index (contrairement à List).
• Notion d’ordre dépend de l’implémentation (pas ordre, selon l’ordre d’insertion, ou trié).

Signature :

public interface Set<E> extends Collection<E> { /* … */ }

L’unicité est définie par :

• Pour les ensembles à base de hachage (HashSet, LinkedHashSet) : la combinaison de hashCode() et equals() des éléments.
• Pour les ensembles triés (TreeSet) : l’ordre imposé par Comparator/Comparable (deux éléments considérés « égaux » si compare(a, b) == 0).

Méthodes de l’interface Set

En plus des méthodes héritées de Collection, voici les méthodes les plus utilisées avec leurs particularités pour Set :

Méthode	Description
boolean add(E e)	Ajoute l’élément s’il n’est pas déjà présent. Retourne true si le set a changé (doublons ignorés).
boolean addAll(Collection<? extends E> c)	Ajoute les éléments non présents de c. Les doublons sont ignorés. Retourne true si le set a changé.
boolean contains(Object o)	true si l’élément est présent (défini par equals/hashCode, ou par l’ordre du comparateur pour TreeSet).
boolean containsAll(Collection<?> c)	true si tous les éléments de c sont présents.
boolean remove(Object o)	Supprime l’élément s’il est présent. Retourne true si un élément a été retiré.
boolean removeAll(Collection<?> c)	Supprime tous les éléments présents dans c.
boolean retainAll(Collection<?> c)	Ne garde que les éléments aussi présents dans c (intersection).
void clear()	Vide le set.
int size()	Nombre d’éléments.
boolean isEmpty()	true si vide.
Iterator iterator()	Itérateur sur le set (ordre selon l’implémentation : insertion, aucun, trié).
Object[] toArray()	Copie les éléments dans un tableau Object[].
T[] toArray(T[] a)	Copie les éléments dans un tableau typé fourni.
boolean equals(Object o)	Égalité de contenu (indépendante de l’ordre pour les ensembles).
int hashCode()	Hash basé sur les éléments (somme des hashCodes des éléments).
static Set of(E... elements)	Crée un set immuable (Java 9+). Rejette les doublons (IllegalArgumentException).
static Set copyOf(Collection<? extends E> coll)	Crée une copie immuable d’une collection (Java 10+). Rejette les doublons.

Remarques :

• add/addAll n’ajoutent jamais de doublons ; le booléen indique si le set a effectivement changé.
• Le contrat de Set.equals ne dépend pas de l’ordre d’itération : deux sets égaux contiennent les mêmes éléments.
• Les usines immuables (Set.of, Set.copyOf) rejettent toute tentative de doublon à la création.

Principales implémentations

HashSet

• Structure : table de hachage.
• Pas d’ordre garanti d’itération.
• Opérations de base (add, contains, remove) en O(1).
• Autorise un seul null.

Cas d’usage : ensemble générique sans contrainte d’ordre, rapide par défaut.

LinkedHashSet

• Même base que HashSet + chaîne de maillons pour l’ordre d’insertion (ou ordre d’accès si activé côté LinkedHashMap).
• Itération prévisible (ordre d’insertion).
• Surcoût mémoire minime par rapport à HashSet.

Cas d’usage : vous voulez la rapidité d’un HashSet avec un ordre d’itération stable (journalisation, export, UI).

TreeSet (NavigableSet)

• Structure : arbre rouge‑noir (trié).
• Itération triée selon l’ordre naturel ou un Comparator fourni au constructeur.
• Opérations en O(log n).
• Ne supporte pas null avec l’ordre naturel.
• Fournit l’API NavigableSet : first, last, lower, floor, ceiling, higher, subSet, headSet, tailSet…

Cas d’usage : vous avez besoin d’un ensemble trié ou d’opérations par plage.

EnumSet

• Ensemble ultra‑optimisé pour des constantes d’une même enum (Utilise un bitset en interne).
• Très compact et rapide, itération dans l’ordre de déclaration des constantes.
• Ne supporte que des éléments d’une seule énumération.

Cas d’usage : flags/options, états, rôles… Exemple : EnumSet.of(READ, WRITE).

CopyOnWriteArraySet

• Thread‑safe, basé sur copie lors d’écriture (comme CopyOnWriteArrayList).
• Lectures très rapides et sans verrou, chaque mutation crée une nouvelle copie interne.
• À éviter si beaucoup d’écritures.

Cas d’usage : beaucoup de lectures, peu d’écritures, besoins de sécurité de thread simple.

ConcurrentSkipListSet

• Version concurrente et triée (structure de skip‑list).
• Semantique proche d’un TreeSet thread‑safe, avec coûts légèrement supérieurs.

Cas d’usage : ensemble trié partagé entre threads sans verrou global.

Complexités

• HashSet/LinkedHashSet : add/contains/remove ≈ O(1).
• TreeSet/ConcurrentSkipListSet : O(log n).
• EnumSet : très proche de O(1) pour la majorité des opérations.

Opérations de base

Set<String> tags = new HashSet<>();

boolean added = tags.add("java");     // true si l’élément n’était pas présent
added = tags.add("java");             // false (doublon ignoré)

boolean present = tags.contains("java"); // true
boolean removed = tags.remove("java");   // true

Opérations ensemblistes (union, intersection, différence)

Set<Integer> a = new HashSet<>(Set.of(1, 2, 3));
Set<Integer> b = new HashSet<>(Set.of(3, 4));

// union: a ∪ b => {1,2,3,4}
Set<Integer> union = new HashSet<>(a);
union.addAll(b);

// intersection: a ∩ b => {3}
Set<Integer> inter = new HashSet<>(a);
inter.retainAll(b);

// différence: a − b => {1,2}
Set<Integer> diff = new HashSet<>(a);
diff.removeAll(b);

Ordre d’itération et tri

• HashSet : aucun ordre garanti.
• LinkedHashSet : ordre d’insertion (stable).
• TreeSet : ordre trié (naturel ou comparateur fourni).

Exemple TreeSet :

record User(String username, int score) {}

// Tri par score décroissant, puis username
Comparator<User> byScoreDescThenName =
        Comparator.comparingInt(User::score).reversed()
                  .thenComparing(User::username);

Set<User> leaderboard = new TreeSet<>(byScoreDescThenName);
leaderboard.add(new User("alice", 42));
leaderboard.add(new User("bob", 42));
leaderboard.add(new User("carl", 10));

// itération triée selon le comparateur
leaderboard.forEach(System.out::println);

Attention : dans un TreeSet, deux éléments a et b sont considérés comme doublons si compare(a, b) == 0, même si a.equals(b) vaut false. Assurez‑vous que le comparateur est cohérent avec equals quand c’est important.

Unicité : equals et hashCode

Pour HashSet/LinkedHashSet, l’unicité repose sur hashCode et equals. Quelques règles :

• Si vous redéfinissez equals, redéfinissez aussi hashCode avec une logique compatible.
• N’utilisez pas des champs mutables participant au hashCode si ces champs peuvent changer après insertion dans le set.

Exemple de piège :

class Person {
    String ssn; // utilisé dans equals/hashCode
    String name;
    // equals/hashCode basés sur ssn
}

Set<Person> s = new HashSet<>();
Person p = new Person();
p.ssn = "123";
s.add(p);

p.ssn = "999";        // le hashCode change
boolean contains = s.contains(p); // peut retourner false !

Solution : rendez immuables les champs identifiants (ou n’incluez pas de champs mutables dans equals/hashCode).

Immutabilité

• Construire un set immuable :

Set<String> roles = Set.of("ADMIN", "USER"); // Java 9+

• Exposer une vue non modifiable d’un set interne :

class Service {
    private final Set<String> scopes = new HashSet<>();
    public Set<String> getScopes() {
        return Collections.unmodifiableSet(scopes);
    }
}

Déduplication et conversion

• Dédupliquer une liste :

List<String> emails = List.of("a@x", "b@x", "a@x");
Set<String> unique = new LinkedHashSet<>(emails); // conserve l’ordre d’insertion

• Recréer une liste sans doublons (même ordre) :

List<String> dedup = new ArrayList<>(new LinkedHashSet<>(emails));

Concurrence

• Besoin simple de synchronisation : Collections.synchronizedSet(new HashSet<>()).
• Beaucoup de lectures, peu d’écritures : CopyOnWriteArraySet.
• Ensemble trié concurrent : ConcurrentSkipListSet.
• Évitez d’exposer des sets mutables partagés ; privilégiez l’immuabilité ou le confinement par thread.

Bonnes pratiques

• Déclarez par l’interface : Set<Foo> s = new HashSet<>();
• Choisissez l’implémentation selon vos besoins :
  • Pas d’ordre, perfs par défaut : HashSet.
  • Ordre d’insertion stable : LinkedHashSet.
  • Ordre trié ou requêtes par plage : TreeSet.
  • Enumérations : EnumSet.
• Attention aux éléments mutables impliqués dans equals/hashCode.
• Pour un ordre d’itération stable sans coût du tri : LinkedHashSet plutôt que TreeSet.
• Utilisez removeIf, addAll, retainAll, removeAll pour exprimer des opérations ensemblistes clairement.

Quand préférer List, Set ou Map ?

• Set : vous devez garantir l’unicité des éléments, l’ordre n’est pas la priorité (ou dépend de l’implémentation choisie).
• List : l’ordre et les doublons comptent.
• Map : vous avez besoin d’associer chaque clé à une valeur.

Conclusion

Pour conclure, il faut retenir que les ensembles (Set) garantissent l’unicité des éléments, il faut cependant ne pas oublier d’implémenter equals/hashCode ou compareTo.

Utiliser :

• HashSet par défaut
• LinkedHashSet si l’ordre d’insertion compte
• TreeSet si un tri ou des bornes sont nécessaires
• EnumSet pour les énumérations
• Les variantes concurrentes si plusieurs threads partagent la structure.

Pour aller plus loin

• Set - Javadoc Java 17
• HashSet - Javadoc Java 17
• LinkedHashSet - Javadoc Java 17
• TreeSet/NavigableSet - Javadoc Java 17
• EnumSet - Javadoc Java 17

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